在人类的工艺美术中，雕刻工艺可说是最早的品类之一。从考古发掘与文献资料中可知，先民在原始社会中已知运用大自然中的玉、石、竹、木、牙、角、骨等材料，制作出实用性或装饰性器用。
殷商以前手工业的历史比较模糊，周朝百工隶属于冬官，其后各代的官方手工业迭有兴衰。而民间手工业则一直保持著某种程度的发展。元代破坏了原有的手工业，确立了「匠户」制度，创设了不同的工匠管理机关，也聚集了各种工匠，因而刺激了各类工艺的兴起。
明代洪武初期，对于匠户的户籍，完全依据元代的旧籍，不许变动。优秀的匠人得到皇帝的赏识，也可以官至卿贰，身为四民之首的士人也曾动手制作器物。到了明代晚期，有些著名的工匠不但以自己的技艺建立家业，甚至与文人平起平坐，分庭抗礼。此时匠户制度已名存实亡，不少有心匠户力争上游，努力提振家声，进而获得开明之士的尊敬与推崇。在皇帝和文人的重视与提倡，以及工匠自身的努力下，明代中期以后的工艺蓬勃发展，雕刻也进入了新的境界。
清代康、雍、干三朝，内廷造办处雕刻匠在皇帝的支持下匠心独运，民间作坊也在士大夫与商贾的赞助下努力不懈，使得雕刻艺术达到登峰造极的境地，其中广东牙匠所擅长的连链、活纹、牙丝编缀与复层象牙球等工艺，在内廷有「仙工」之称。
本展以时代发展为序，以明清两朝为重点，介绍中国繁丽多彩的雕刻文化。
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