鼻烟源自南美洲印第安部落，是将上等烟叶磨成细粉，加入花卉等香料，经发酵后密封陈化而成。与需要点火燃烧的卷烟不同，鼻烟是将粉末直接吸入鼻中，其略带刺激性的特殊香气虽然呛鼻，却有通嚏之功效。
具有医疗效果的珍贵鼻烟在16世纪传入欧洲，迅速地为皇室、贵族、教会等统治阶层接受；而到了17世纪，吸闻鼻烟逐渐成为了高尚的社交活动，在路易十四时代的法国形成时尚风潮，席卷整个欧洲。在此风潮下，用来储存鼻烟的鼻烟盒如同珠宝首饰，成为身分地位及财富的象征，结合各种珍贵材质、技艺，呈现精致奢华的欧洲时尚。
17世纪后半叶，西方鼻烟潮流进入中国，「通嚏轻扬」的鼻烟及装饰华丽的鼻烟盒作为外交礼品，借由欧洲传教士、使节及商贾进入清宫，受到清代皇帝喜爱。因气候、习惯等因素，欧洲鼻烟盒在中国并不适用，仅成为收藏的珍玩。宫廷内府在康熙时期开始制作小口、广腹附盖匙的鼻烟壶，容易携带且气味不泄，成为清廷盛装鼻烟的新容器。鼻烟及鼻烟壶也成为清代社交活动不可少之物，无论家中陈设、或作为赏赐，或装饰佩带，乃至如烟漏、烟碟等小器具，皆成为彰显身分地位及品味的象征。
乾隆朝之后，制作小巧精致的鼻烟壶已蔚为风潮，各类工艺展现于方寸之间，材质、造型及技法皆极尽巧思。纵观康熙、雍正、乾隆三朝，将西方珐瑯、玻璃制造技术及各类纹饰巧妙融合，创制出了融合中西特色的鼻烟壶。
展览分为「西潮─欧洲鼻烟盒」、「新潮─清廷创制鼻烟壶」、「风潮─竞相争艳」、「回澜─品味交流」等四单元，展出院藏各类鼻烟盒、鼻烟壶及相关器具，呈现清代在欧洲鼻烟潮流下，所发展出特有的鼻烟壶文化，同时欣赏集中西工艺大成的鼻烟容器之美。
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