在晚清著名藏书家之中，杨守敬并非以藏书量著称，而是因其东瀛访书经历及携回不少珍贵汉籍而为世人所知。他在光绪六年（1880）受聘为驻日公使何如璋（1838-1891）随员，与之一同前往东京。当时，日本明治维新方兴未艾，举国戮力西化改革。他看见大量汉籍被贱价弃置市上，于是着手进行搜购。
在日本收藏家森立之（1807-1885）、向山黄村（1826-1897）及岛田重礼（1838-1898）等友人的协助下，经由购买、交换等方式，杨守敬获得许多罕见善本。光绪十年（1884）杨守敬携购得的汉籍回国，四年后将之藏于湖北黄州「邻苏园」，后于二十九年（1903）移存武昌菊湾「观海堂书楼」。本展「邻苏观海」之名，即源自此二处杨氏藏书地点。
本展览分为「其人其艺」、「东瀛访书 」、「静观寰宇」及「图书流传」四个单元。「其人其艺」介绍杨守敬个人生平，展示其书法，以呈现杨氏情性入笔的一面；「东瀛访书 」则从日本访书经历，揭示其访书特色、搜书来源及重要成果。「静观寰宇」旨在透过藏书内容，说明杨氏探究学术，对于天文舆地的大宇宙以次人体结构的小宇宙，皆可静观而自得。「图书流传」勾勒了汉籍从中国传向东亚朝鲜半岛及日本，终又回流的文化旅程，仿佛呼应著杨氏与域外汉籍之间的相遇缘份。
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