当我们论及中国明清时代的绘画史，「都市」是一个非常重要的框架。在明代中期以后，受市场经济发展的影响，江南的杭州、苏州、南京、松江、扬州等地相继形成了繁荣的都市文化，且每座城市都独具特色，其中被称为「吴门」的古城——苏州具有重要地位。
苏州虽然早在元朝已是许多知识分子的往来之地，文人文化初具成形，但在元朝末期成为抗元义军领袖张士诚的根据地，与后来的明朝太祖朱元璋对立，因此在明朝初年受到打压。随着明朝政治与社会局势逐渐稳定，苏州重新恢复了往日的繁荣，成为无论在经济上还是文化上都可以代表中国的都市。
《竹里泉声图》，明代，李士达，东京国立博物馆藏
苏州诞生了一批后来被称为「吴门画派」的杰出画家，代表人物有沈周、文徵明、唐寅、仇英、张宏等，在明代中后期创作了苏州风格的典雅山水画与花卉图。城市的发展带来了绘画受众的扩大，因此在明代后期的苏州，大量模仿宋代宫廷画的山水画与仕女画受到欢迎，经大量生产后在店铺中出售，到了清代则出现了许多面向大众的都市风俗画，反映了城市经济的繁荣。
在明末清初的动乱中，随着西洋绘画的传入与复古趣味的流行，以及与周边都市的竞争，苏州文人画也发生了相应的变化。然而，苏州城温柔恬淡的印象一直被画家们倾心向往，这样的描绘一直持续到清朝后期。本次展览以苏州城的兴衰为线索，呈现明清时代复杂而丰富的中国绘画史，希望借此展现富饶至极的古都苏州营造出的优美世界。
《梦筠图卷》（局部），明代，唐寅，东京国立博物馆藏
部分重要展品：
《九段锦画册》明代 沈周 京都国立博物馆藏
《梦筠图卷》明代 唐寅 东京国立博物馆藏
《四万山水図》明代 文伯仁 东京国立博物馆藏
《竹里泉声图》明代 李士达 东京国立博物馆藏
《金谷园桃李园图》明代 仇英 京都知恩院藏
《清明上河图卷》明代 赵浙 林原美术馆藏
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