本次展览将围绕士人的科考生活，分为「设科取士」「应试生活」「棘闱内外」「金榜题名」4个单元，介绍清代读书人通过科考渠道提升身份和地位的社会机制。
清代「设科取士，文武并重」，文科科举乡试和会试以四书、五经为题，亦涉及民政、经济、惩弊等各项时务。武科乡会试和文科制度类似，前两场测试骑马射箭、定点射箭，还有开弓、舞刀、掇石等，第三场考试考策论，用以拣选出「允文允武」的人才。
「应试生活」单元将从应考生活、备考生活及经济生活三个层面讨论科举影响下的士人生活与形象，包含从地方到省城或京师的赴考旅途，以及为了准备考试而承受的经济负担和精神压力等。
一座贡院含括「棘场」和「闱场」，棘场是科举考试的考场，因旧时科举考场为防闲人擅入在考场四周围上荆棘而得称；闱场是办理考试时供考官命题及印制试题及批改答卷的场所。「棘闱内外」单元将讨论办理试务的官员们如何建构考场防弊措施，许多考生又如何企图寻找捷径，借由作弊获取功名。
清代规定文、武殿试后将成绩分为三甲等第写于金榜上，悬挂于东、西长安门外三天，并在国子监设立题名碑铭刻进士姓名。一甲前三名直接授官，二、三甲进士仍须通过朝考，再分任中央、地方各级职官。「金榜题名」单元将通过清代每年按四季发行的「搢绅录」和其他档案，让观众一窥清代进士金榜题名后的宦迹路程。
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