本次展览是全球首个系统性集中呈现「从鱼到人」脊椎动物演化史关键节点化石标本的特展，以跨越5亿年的「化石证据之链」为主线，汇集80余件化石与现生标本、500余件古生物科学复原模型，其中24件为具有里程碑科学价值的模式标本，全景铺展从脊椎动物起源、泥盆纪鱼类繁盛、四足动物登陆，到哺乳动物崛起与灵长类分化的生命演化长卷。
串联这条5亿年演化链的相当一部分关键环节，来自中国大地。云南澄江动物群的海口鱼化石，是世界上已知最古老的脊椎动物之一，将脊椎动物起源时间前推至5亿年前的寒武纪；云南曲靖、重庆秀山、贵州石阡等地出土的志留纪「鱼类黎明」化石集群共10余件标本，填补了脊椎动物早期特征演化的关键空白；云南禄丰出土的芮氏中国尖齿兽，则是世界上最早的基干哺乳型动物化石之一。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所馆藏编号第一的标本——云南卞氏兽模式标本（IVPP V1），是研究三列齿兽类与哺乳动物起源的重要材料，自研究所建所以来，该标本从未离库，本次为首次外借公开展出。
本次展览还将同台展示上海自然博物馆馆藏「南非拉蒂迈鱼」浸制标本与中科院古脊椎所古鱼团队深耕多年的「印尼拉蒂迈鱼」科研成果，包括高精度数字骨骼标本、CT扫描数据、复原模型及科考纪录片。作为肉鳍鱼类的现生代表，拉蒂迈鱼保留着鱼类向四足动物迈进的关键解剖学线索，成为连接海洋与陆地演化的传奇见证。
在策展语言上，展览借助科学复原与数字可视化，使观众不仅能够看到化石，更能够直观理解远古脊椎动物的身体结构及其演化过程。与此同时，贯穿展览的「问题之屋」「科学家房间」「珍奇柜」等展项，引导观众沿着「提出问题-观察证据-形成假说-检验推理-接近真相」的路径，体会科学发现的过程。
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