19世纪下半叶，日本社会在西方文明的影响下，经历了急剧快速的现代化进程。明治天皇（Emperor Mutsuhito）成为了这一政治动荡期的象征，见证了江户时代封建等级制度的没落与长达270年德川幕府统治的结束。
除了蒸汽机、煤气灯、热气球外，摄影也成为了日本「全盘西化」过程中的七大要素之一，最早由美国人与英国人引进。对于那些希望日本结束闭关锁国、拥抱现代文明的人们而言，摄影是西方先进科技的绝对体现。在几家外国人所有的商业摄影馆陆续开张后，日本人随后开设了自己的摄影馆，其摄影数量在1868年至1912年间急剧增长。
本次展览展出200多幅明治时代日本最重要的几家商业摄影馆的照片，包括日本摄影师上野彦马（Ueno Hikoma）、内田九一（Uchida Kuichi）、日下部金兵卫（Kusakabe Kimbei）、小川一真（Ogawa Kazumasa）的作品，以及外籍摄影师 Felice Beato、Baron Raymond von Stillfried-Rathenicz、Adolfo Farsai 的照片。
展览介绍了明治时期日本摄影的基本主题与样式，涵盖了人类学的研究、风俗场面、人物艺术照及自然风光等。有些照片是专门面向外国游客的旅游纪念品，它们被带回国后成为东方异域文化想象的来源——艺妓、武士、相扑、歌舞伎演员、寺庙与神社，这些有关日本的刻板印象自16世纪以来就在西方世界广泛流传，而本次展览将剖析这些陈词滥调，同时对人类经验的可靠性予以质疑。
展览还包括历史书籍及旅行游记，还有喜多川歌磨（Kitagawa Utamaro）、歌川广重（Utagawa Hiroshige）、葛饰北斋（Katsushika Hokusai）的彩色浮世绘，与摄影照片相映成趣。多种多样的展品呈现了日本视觉艺术的传统，同时揭示了西方文化对明治时代日本摄影形成的根本性影响。
「风雨中的艺妓」，明治时期，日下部金兵卫
「樱花中的美人」，1890年，小川一真
「日本灯笼匠」，明治时期，日下部金兵卫
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